اندیشکده ها قبل از شروع فعالیت های خود، حوزه های موضوعی گوناگونی را برای خود برمی گزینند. برخی از آن ها دارای حوزه های موضوعی گوناگون و عده ای دیگر حوزه موضوعی محدودتری دارند. مک گان با توجه به این امر، اندیشکده های دانشگاهی را به دو بخش متنوع و تخصصی تقسیم می کند. اندیشکده های متنوع معمولا چندین حوزه کلان موضوعی دارند، به گونه ای که به طور همزمان در حوزه هایی مثل اقتصاد، سیاست خارجی، محیط زیست و … به فعالیت می پردازند. برای مثال؛ اندیشکده هایی مثل بروکینگز از حکمرانی محلی گرفته تا موضوعاتی مثل توسعه جهانی، امور بین الملل و امور داخلی ایالات متحده را مورد بررسی قرار می دهند. در مقابل، برخی از اندیشکده های دیگر مثل موسسه پترسون برای امور بین الملل تنها بر روی موضوعات مربوط به اقتصاد سیاسی بین الملل کار می کنند. بنابراین حوزه موضوعی اندیشکده ها متناسب با اندازه و افراد فعال در اندیشکده ها متفاوت می باشد، اما آنچه مسلم است اندیشکده ها معمولا در یکی از حوزه های موضوعی حکمرانی، دفاعی و امنیتی، اقتصاد داخلی، آموزشی، انرژی و منابع طبیعی، محیط زیست، سیاست خارجی و امور بین الملل، سلامت داخلی و جهانی، فناوری و تکنولوژی مشغول به فعالیت می شوند.
