«مسئله» در یک تعریف ساده یعنی موضوع یا موقعیتی که نامطلوب یا مضر تلقی می شود و نیاز به رسیدگی و غلبه بر آن دارد.
واژه مسئله بسیار در زندگی روزمره انسان ها مورد استفاده قرار می گیرد و تعاریف عمومی کثیری از آن ارائه شده است.
برای مثال یک تعریف عمومی از مسئله عبارت است از:
«تفاوت آنچه وجود دارد با آنچه می خواهیم و مطلوب است.»
اما در علم سیاستگذاری، مسئله جور دیگری در نظر گرفته شده است و مسئله عمومی با مسئله سیاستی در عین اینکه همپوشانی هستی شناختی دارند اما متفاوت هستند.
به طور کامل تر، از نظر علم سیاستگذاری یک مسئله را برای اینکه «مسئله سیاستی» خطاب کنیم باید ۴ ویژگی داشته باشد:
• مسئله ای که تعداد زیادی از مردم را درگیر کرده باشد
• مسئله ای که توسط نظام حقوقی یا بوروکراسی مورد شناسایی قرار گیرد.
• مسئله ای که توسط بازیگران با نفوذ به عنوان مسئله دارای اهمیت شناخته شود.
• مسئله ای که رسانه ها و افکار عمومی را برانگیخته باشد.
