در برنامه تحقیقاتی یک شبکه حرفه ای از دانشمندان گرد هم جمع می شوند و تحقیقات پایه را انجام می دهند. یک برنامه تحقیقاتی برای یک پروژه تحقیقاتی بسیار مهم است، زیرا به شناسایی روش و اهداف شما کمک می کند و در عین حال پروژه تحقیقاتی را از ابتدا تا انتها ترسیم می کند. این نوع برنامه اغلب برای درخواست کمک هزینه یا بودجه داخلی اندیشکده ها ضروری است و موجب می شود تا اندیشکده ها پروژه های بلند مدت خود را مشخص کنند. اندیشکده ها معمولا بیش از سه برنامه تحقیقاتی برای خود دارند. برای مثال؛ اندیشکده شورای روابط خارجی آلمان برنامه هایی مثل نظم بین المللی و دموکراسی، آسیا، روابط آلمان و فرانسه، ژئو اکونومیک، مهاجرت، امنیت و دفاع، تکنولوژی و امور جهانی، آمریکا و ظرفیت سازی را در دستور کار خود قرار داده است.
